鬼谷仙离开青牛镇时，灵仙子给了他一油纸包伤药：“江湖不太平，你寻人的时候，别被黑刀门的人伤着。”他揣着药包，第一站就奔了离都城的醉仙楼。

彼时醉仙楼的后厨正乱成一团。首席厨子老周头坐在板凳上，左手缠着厚厚的纱布，血还从纱布缝里渗出来，学徒们拿着黑刀门的劣刀，切个萝卜都能崩飞三块。掌柜的蹲在灶台前叹气，见了鬼谷仙就摆手：“客官别进了，后厨连盘像样的菜都做不出来。”

“我找周师傅。”鬼谷仙绕开满地的菜叶子，把羽扇往灶台上一放，从包袱里掏出一把菜刀——正是铁匠师傅前几日刚铸的“片云刀”，刀身泛着淡青的光，刀柄是浸过桐油的胡桃木。

老周头眯着眼看那刀，忽然坐直了身子。他用没受伤的右手拿起刀，指尖刚碰到刃口就颤了颤——这刀的弧度刚好贴合掌心，刃口锋利却不割手。他挪到菜板前，拿起一根白萝卜，手腕轻轻一翻，萝卜片就像雪花似的落在盘里，薄得能映出盘底的青花。

“好刀！”老周头的声音都在抖，“这刀……哪来的？”

“菜刀门，铁匠师傅铸的。”鬼谷仙把药包放在他手边，“我们要收弟子，传铸刀术，更传练刀功。你若来，不仅能把手上的伤养好，还能让你的刀工再上一层。”

老周头的手顿住了。他想起上个月被黑刀门人堵在巷子里的场景，那几个人穿着黑衣，用黑刀门的劣刀架在他脖子上：“再敢说我们刀差，就卸了你的手。”可眼前这把刀，让他想起年轻时刚当厨子的日子——那时还没有黑刀门，他用一把好刀，能把豆腐切得像发丝。

“我来。”老周头把刀紧紧攥在手里，“我老了，铸刀学不会，但我能教弟子们辨食材、练刀工。”

离开醉仙楼，鬼谷仙沿着官道往南走。在镇口馄饨摊前，他停住了脚。摊主是个穿旧秀才服的年轻人，正用一把锈迹斑斑的菜刀切肉馅，手腕一动，肉馅就细得像泥，包进薄得透光的馄饨皮里，煮在锅里也不破。“你叫什么？”鬼谷仙坐下，要了碗馄饨。

“破落第。”年轻人头也不抬，“考了三次科举都落榜，只能卖馄饨糊口。”

“想不想用一把好刀？”鬼谷仙把片云刀放在他面前，“菜刀门收弟子，不仅给好刀，还传练刀功，你这刀工，练个半年就能超过御厨。”

破落第切肉馅的手停了。他看着那把刀，又想起科举放榜时的场景——红榜上没有他的名字，爹娘在村口树下哭的模样，忽然就红了眼：“我去。只要能让我爹娘过上好日子，干什么都行。”

接下来的一个月，鬼谷仙跑遍了罗伊国的大小城镇。在菜市场，他找到了韭菜子——这小伙子帮人切菜，手速快得能看见残影，人称“快手韭菜”，却因为买不起好刀，只能用钝刀反复磨；在街头巷尾，他找到了班花子——乞丐出身，能用捡来的碎瓷片切菜，精准得能把菜叶切成同样大小，只因他乞讨时，总被饭馆师傅叫去帮忙切菜；在西域商队的歇脚点，他找到了雅格图——西域铸刀匠的儿子，家乡被风沙淹了，带着半本铸刀谱留在罗伊国，能一眼看出铁料的好坏；在酒楼后厨的柴房里，他找到了南孚次——无父无母的孤儿，每天偷偷摸后厨的刀，能凭手感说出刀的材质，却因为没钱拜师，只能砍柴；在镇西药铺，他还遇到了江泰子——灵仙子的伙计，懂药材特性，知道哪种矿石能让刀更锋利，却总说“这手艺没处用”。

当鬼谷仙带着六个年轻人回到青牛镇时，铁匠师傅正站在菜刀门门口等他们。风箱还在响，铺子里新铸了几十把菜刀，灵仙子则煮了一大锅姜汤，在门口摆了六碗。

“入我菜刀门，先守三条规矩。”铁匠师傅的声音不高，却让六个年轻人都屏住了呼吸，“一不铸劣刀，二不欺弱厨，三不忘练刀。你们能做到吗？”

“能！”破落第第一个躬身，韭菜子、班花子他们也跟着弯腰，声音撞在雾里，竟驱散了几分薄寒。

可他们没看见，镇口的老槐树下，一个黑衣人正盯着菜刀门的方向。花仙九舔了舔嘴角的血迹，刚在邻镇杀了三个不肯归降黑刀门的厨子，涂谷巴让她来青牛镇“送个信”。她从怀里掏出一串鸡头，每个鸡头上都插着张黄纸，上面写着“识相解散，否则人头落地”，趁着雾浓，悄没声地挂在了菜刀门的门环上。